Genaro Palacios y Guerra
Todo el mundo sabe que la primera obra monumental en Ingeniería en hierro fue la torre Eiffel en París, pero pocos conocen que la primera gran obra de Arquitectura monumental en hierro la hizo el español Genaro Palacios y Guerra, en Filipinas.
Palacios, nacido en Cáceres hacia 1835, estudio en Madrid, en la Escuela Especial de Arquitectura y en la Escuela Especial de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos. Desarrolló buena parte de su trayectoria profesional en Ultramar (Filipinas). Su carrera estuvo vinculada a las grandes obras públicas de Manila, donde llegó a ocupar puestos de responsabilidad en la Administración de Obras Públicas. La documentación oficial española lo identifica como Ingeniero Jefe de segunda clase de Caminos, Canales y Puertos en Filipinas en 1876 y, posteriormente, como Inspector General de primera clase de este Cuerpo.
Entre sus principales trabajos destaca el abastecimiento de aguas de Manila, una importante infraestructura hidráulica que incorporó máquinas de vapor para elevar el agua y conducirla posteriormente hacia la ciudad. Los proyectos se conservan en el Archivo Histórico Nacional.
Pero la obra que ha hecho perdurar su nombre no es de Ingeniería, sino de Arquitectura: es la Basílica de San Sebastián, concebida en los años ochenta del siglo XIX, al tiempo que las obras de Eiffel, como respuesta a un problema muy concreto: la reconstrucción segura de una iglesia de la colonización española en un emplazamiento de gran peligrosidad sísmica en el que ya los hispanos habían constatado la destrucción repetida de los templos.
EXPEDIENTE PERSONAL DEL MINISTERIO DE ULTRAMAR.
La iglesia de acero de Manila: una respuesta constructiva innovadora
La actual Basílica de San Sebastián de Manila (designada en 1973 Monumento Histórico Nacional de Filipinas e incluida en una lista tentativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2006) fue proyectada por Palacios después de los terremotos que habían destruido las anteriores iglesias del lugar. Frente a la tradición de construir con estructuras de fábricas (piedra o ladrillo) y cielos de entramados de madera o de bóvedas, planteó una solución novedosa y radicalmente diferente: una iglesia con entramado de estructura metálica prefabricada e industrializada que constituyó un importantísimo avance tecnológico, concebida para ofrecer mayor seguridad frente a los terremotos y también frente al fuego (frente a la madera). La materializó en el estilo neogótico imperante en esas fechas, dicen los estudiosos que "reinterpretando la catedral de Burgos".
La actual Basílica de San Sebastián de Manila (designada en 1973 Monumento Histórico Nacional de Filipinas e incluida en una lista tentativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2006) fue proyectada por Palacios después de los terremotos que habían destruido las anteriores iglesias del lugar. Frente a la tradición de construir con estructuras de fábricas (piedra o ladrillo) y cielos de entramados de madera o de bóvedas, planteó una solución novedosa y radicalmente diferente: una iglesia con entramado de estructura metálica prefabricada e industrializada que constituyó un importantísimo avance tecnológico, concebida para ofrecer mayor seguridad frente a los terremotos y también frente al fuego (frente a la madera). La materializó en el estilo neogótico imperante en esas fechas, dicen los estudiosos que "reinterpretando la catedral de Burgos".
La primitiva iglesia de madera había sido incendiada en 1651 durante un levantamiento chino-filipino. Las posteriores, construidas con fábricas, sufrieron destrucciones por sismos en 1859, 1863 y 1880, así que los frailes agustinos recoletos peninsulares recurrieron a Palacios para que proyectara y dirigiera una iglesia "indestructible".
EXTERIOR DE LA IGLESIA METÁLICA, EN ESTILO NEOGÓTICO
INTERIOR DE LA IGLESIA. FUENTE: AGUSTINOS RECOLETOS.
DETALLE DE LAS BÓVEDAS, CON SISTEMA DE ACERO Y FORMA DE FÁBRICA. FUENTE: AGUSTINOS RECOLETOS.
PLANOS DE PLANTA DE LA IGLESIA (LOURENÇO, 2022).
LEVANTAMIENTO 3D DE LA IGLESIA.
La importancia arquitectónica del edificio le ha hecho objeto de varios importantes investigaciones, sobre su levantamiento arquitectónico preciso con Lidar (Cerezuela, 2013), el estudio estructural sísmico (Lourenço, 2022), su actual patología por oxidación, etc. Véase estudio bibliográfico. Y se han recabado fotografías antiguas sobre su proceso constructivo, algunas de las cuales se incluyen a continuación.
IGLESIA EN CONSTRUCCIÓN CON EL ENTRAMADO DE ACERO DE LA NAVE CENTRAL YA MONTADO.
EL ARQUITECTO CACEREÑO, CON SOMBRERO, EN EL MEDIO DE LA FOTOGRAFÍA.
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IMAGEN CON LA ESTRUCTURA DE LAS TRES NAVES Y LAS TORRES LEVANTADA (LOURENÇO, 2022).
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DETALLES DE LA ESTRUCTURA (LOURENÇO, 2022)
La novedad no estaba únicamente en emplear metal, sino en concebir el edificio como un sistema prefabricado e industrializado, mucho más ligero que con mampostería. Sus elementos estructurales fueron fabricados en Bélgica, transportados desmontados hasta Manila y posteriormente ensamblados allí. El primer elemento estructural se colocó el 11 de septiembre de 1890 (sólo un año después de terminada la torre Eiffel) y la iglesia quedó terminada en 1891, bajo la dirección del ingeniero-arquitecto cacereño. El archivo de los frailes Agustinos Recoletos conserva los contratos, planos con las dimensiones y pesos de las piezas y documentación específica sobre la construcción de la llamada «iglesia de hierro».
La iglesia cuenta con planta basilical de tres naves, transepto sin proyección al exterior, cimborrio en el crucero y dos esbeltas torres a los pies en fachada. La cabecera no sobresale en el conjunto de la planta, que se enmarca en un rectángulo, sí sobresalen en el alzado el cimborrio y las torres, potenciando el estilo neogótico. La abundante entrada de luz se produce por los cerramientos perimetrales a lo que contribuye la diafamidad conseguida con el entramado de acero.
La estructura de acero es un entramado de barras principales curvas y de arriostramiento rectas (en las naves) y con cruces de San Andrés para la estabilidad de las torres. Los pilares tienen barrasde acero en los nervios y relleno de fábrica. Los cerramientos se hicieron con un relleno de hormigón de cemento portland y las bóvedas se compusieron con plementería de ladrillo a partir del entramado de acero que configuraba los nervios. Columnas, paramentos y techos fueron policromados para ofrecer una apariencia de mármol. Y la arquitectura se completa con unas impresionantes vidrieras.
BASÍLICA DE SAN SEBASTIÁN Y SU ENTORNO, EN EL CENTRO HISTÓRICO DE MANILA.
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PLACA IDENTIFICATIVA.
El edificio ha cumplido perfectamente los requerimientos del proyecto y ha llegado a nuestros días superando no solo incendios y terremotos sino que es el único edificio patrimonial de Manila del ingente patrimonio español (junto con parte de la muralla abaluartada de "intramuros") que ha sobrevivido al arrasamiento primero de los norteamericanos y luego de los japoneses en la Segunda Guerra Mundial.
La Basílica de San Sebastián constituye así un caso excepcional en la Arquitectura mundial del siglo XIX con aportación hispana: es la respuesta arquitectónica de un arquitecto-ingeniero formado en la tradición de la ingeniería española ante las condiciones sísmicas de Filipinas, utilizando las posibilidades que ofrecía la nueva construcción metálica. Porque no hemos de olvidar que aunque la peligrosidad de la actual España (península Ibérica) sea muy baja, los hispanos se caracterizan por haber construido sobre las zonas sísmicamente más peligrosas del planeta: Chile, California, México, Perú... Filipinas... Con aportaciones extraordinarias a los sistemas estructurales para reducir la vulnerabilidad sísmica (que siguen allí) e incluso con la redacción de normas sísmicas que fueron pioneras, pendientes de estudiar y de valorar adecuadamente.
Su interés no reside solamente en que sea una iglesia construida en acero. Es, sobre todo, un ejemplo temprano de cómo la industrialización de la construcción, la prefabricación y el transporte de elementos estructurales podían integrarse en la Arquitectura monumental. Una solución técnica concebida en España, fabricada industrialmente en Centro-Europa y trasladada pieza a pieza hasta Ultramar en Manila para resolver un problema constructivo específico.
Su interés no reside solamente en que sea una iglesia construida en acero. Es, sobre todo, un ejemplo temprano de cómo la industrialización de la construcción, la prefabricación y el transporte de elementos estructurales podían integrarse en la Arquitectura monumental. Una solución técnica concebida en España, fabricada industrialmente en Centro-Europa y trasladada pieza a pieza hasta Ultramar en Manila para resolver un problema constructivo específico.
Un arquitecto chino-estadounidense que visitó Manila en 1970 dijo que "el edificio tenía la impronta de Eiffel" lo que ha dado pie a que se considere -sin prueba alguna- que el francés pudo haber intervenido en esta construcción, restando méritos al arquitecto español.
Desde las líneas de este grupo de investigación universitario, que están centradas entre otros aspectos en las estructuras, los sistemas constructivos patrimoniales y el comportamiento y conservación del patrimonio construido, la obra de Genaro Palacios ofrece un interesante precedente histórico para estudiar la relación entre innovación estructural, construcción industrializada y respuesta frente al riesgo sísmico.
La basílica de San Sebastián no es solamente una singular obra de arquitectura neogótica. Es el testimonio de una manera de entender la construcción: utilizar la innovación constructiva para responder a las condiciones reales del lugar. Y también acredita las enormes inversiones y la calidad de las construcciones promovidas y costeadas por España en Ultramar (especialmente catedrales e iglesias).
Desde las líneas de este grupo de investigación universitario, que están centradas entre otros aspectos en las estructuras, los sistemas constructivos patrimoniales y el comportamiento y conservación del patrimonio construido, la obra de Genaro Palacios ofrece un interesante precedente histórico para estudiar la relación entre innovación estructural, construcción industrializada y respuesta frente al riesgo sísmico.
La basílica de San Sebastián no es solamente una singular obra de arquitectura neogótica. Es el testimonio de una manera de entender la construcción: utilizar la innovación constructiva para responder a las condiciones reales del lugar. Y también acredita las enormes inversiones y la calidad de las construcciones promovidas y costeadas por España en Ultramar (especialmente catedrales e iglesias).
Cáceres, 8 de septiembre de 2026.
José-Carlos Salcedo, arquitecto.
Profesor titular de Estructuras Arquitectónicas. Universidad de Extremadura.
BIBLIOGRAFÍA
Fuentes archivísticas y documentales
- Archivo Histórico Nacional (AHN). (1875–1885). Expediente personal del ingeniero de Obras Públicas de Filipinas Genaro Palacios Guerra (ULTRAMAR, 477, Exp. 10). Portal de Archivos Españoles (PARES). Consultar expediente en PARES
- Archivo Histórico Nacional (AHN). (1874–1875). Proyecto de conducción de aguas a Manila: Conducción: Hoja n.º 12: Secciones del canal en las minas, desmontes y muros (ULTRAMAR, MPD.4610). Portal de Archivos Españoles (PARES).
- Archivo Histórico Nacional (AHN). (s. f.). Proyecto de mejora del puerto de Manila. Portal de Archivos Españoles (PARES).
- Archivo de los Agustinos Recoletos. (1882–1896). Documentación relativa a la construcción de la iglesia de San Sebastián de Manila: correspondencia de Genaro Palacios y Guerra, planos, contratos, presupuestos y documentación de fabricación, transporte y montaje. Archivo de los Agustinos Recoletos, Madrid.
Fuentes oficiales y publicaciones institucionales
- Centro de Estudios y Experimentación de Obras Públicas (CEDEX). (s. f.). La ingeniería española en Filipinas. Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana.
- Ministerio de Asuntos Exteriores, Unión Europea y Cooperación. (s. f.). Proyecto de abastecimiento de aguas de Manila de Genaro Palacios Guerra. Biblioteca y Archivo del Ministerio de Asuntos Exteriores.
- Ministerio de Defensa. (s. f.). La ingeniería española en Filipinas. Ministerio de Defensa, Gobierno de España.
- Universidad Politécnica de Madrid. (s. f.). Historia de la Escuela de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos. Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos.
- UNESCO World Heritage Centre (2006). San Sebastian Church. Philippine Tentative List, nº 518, submitted 16 May 2006.
Fuentes patrimoniales y filipinas
- National Historical Commission of the Philippines. (s. f.). San Sebastian Church. National Historical Commission of the Philippines.
- National Library of the Philippines. (s. f.). San Sebastian Church. National Library of the Philippines.
- TICCIH Philippines. (s. f.). San Sebastian Basilica. The International Committee for the Conservation of the Industrial Heritage – Philippines.
- UNESCO World Heritage Centre. (2006). San Sebastian Church. Tentative Lists. UNESCO World Heritage Centre. Ficha de San Sebastian Church en UNESCO
Artículos y estudios científicos
- Duran Subastas de Arte. (s. f.). Genaro Palacios y Guerra: documentación y expediente profesional. Catálogo de subastas.
- Seismic assessment of metallic neo-Gothic church: Deterioration and safety of early structural design. (2022). Structures.
- Cerezuela, Lourdes G. (2013). “Saving San Sebastian Basilica: From Points to the Understanding of the Building.” LiDAR Magazine, vol. 3, no. 1. DigiScript Philippines Inc.
- Paterno, Tina (2018). “The Making of the All-Steel Gothic Revival San Sebastian Basilica.” BluPrint, 3 October 2018.
- Revilla, Louella Solmerano (2018). “San Sebastian Basilica: A Formidable Edifice of Faith.” En The Twentieth Regular Report — ACCU Nara International Correspondent, Philippines, pp. 28–37. Agency for Cultural Affairs / Nara.
- Alarcón, Norma I. (1991). Philippine Architecture During the Pre-Spanish and Spanish Periods. Manila: University of Santo Tomas Press. ISBN 971-506-0404.
- Lourenço, P. B. et al. (2022). “Seismic assessment of metallic neo-gothic church: Deterioration and safety of early structural design.” Structures, vol. 36, pp. 330–343. DOI 10.1016/j.istruc.2021.12.007.
Bibliografía sobre arquitectura e iglesias filipinas
- Dorai, F. (2005). Insight Guides: Philippines. Singapore: Discovery Channel & APA Publications.
- Layug, B. L. (2007). A tourist guide to notable Philippine churches. Pasig: New Day Publishers.
- Regalado Trota, J. (1990). Images of faith: Religious ivory carvings from the Philippines. Pacific Asia Museum.
- Prensa y divulgación
- El Periódico Extremadura. (2023, 5 de marzo). Genaro Palacios, el Eiffel cacereño. El Periódico Extremadura.
- San Sebastian Basilica Conservation and Development Foundation, Inc. / Order of Augustinian Recollects. Conservation Management Plan, c. 2019–2020.
Recursos institucionales y de investigación
- Grupo de Investigación de Construcciones Arquitectónicas (GICA), Universidad de Extremadura. (s. f.). Líneas de investigación. Universidad de Extremadura.
- CyArk 2023: San Sebastian Basilica - LiDAR - Terrestrial, Photogrammetry - Aerial, Photogrammetry - Terrestrial. Distributed by Open Heritage 3D. https://doi.org/10.26301/y6nn-fv67
